Фамилия Соловей напрямую связана с певчей птицей, чей голос в славянском фольклоре считался эталоном пения. Но чтобы понять, как именно птица превратилась в фамилию, нужно разобраться в двух разных путях её возникновения.

Первый путь — от мирского имени. До появления устойчивых христианских имён на Руси ребёнку могли дать имя Соловей. Родители верили, что природа воспримет малыша как своего, а к нему перейдут полезные качества выбранного представителя животного мира. В данном случае — звонкий голос и певческий талант. Нарекая младенца Соловьём, взрослые надеялись, что он вырастет искусным певцом, унаследует соловьиную манеру петь.

Второй путь — от прозвища. Фамилию могли получить взрослые люди, которых окружающие прозвали Соловьём за обладание звонким, мелодичным голосом. Это прозвище могло закрепиться и за крикливым ребёнком, и за одарённым певцом.

Любопытно, что фамилия Соловей не входит в первую сотню самых употребительных русских фамилий, где «птичьи» фамилии занимают сразу девять позиций: Воробьёв, Воронин, Голубев, Гусев, Лебедев, Орлов, Соловьёв, Сорокин. Обратите внимание: в этом списке есть Соловьёв — фамилия, образованная от той же основы, но с патронимическим суффиксом -ов. Соловей же сохранила свою первоначальную форму, без суффикса, что говорит о более раннем или более простонародном происхождении. Такая бессуффиксная модель чаще встречалась в западных и южных регионах, где влияние великорусской патронимической традиции было слабее.

Документальные подтверждения бытования фамилии можно найти в Книгах памяти. Так, в Книге памяти Республики Беларусь внесён сапожник Соловей Абрам Вульфович, родившийся в 1894 году в Латвии. Там же записан крестьянин Соловей Аркадий Андреевич (р. 1910), проживавший в деревне Просковец Ставропольской губернии. В Книге памяти Орловской области содержится информация о Соловей Адольфе Каетановиче (р. 1885) из деревни Печенки Виленской губернии, что на территории современной Польши. Эти записи показывают, что фамилия была распространена не только в центральной России, но и на западных окраинах империи, среди людей разных сословий — от крестьян до ремесленников.

Из известных носителей фамилии выделяется актриса Елена Яковлевна Соловей. Её сценическая карьера, связанная с кино, подтверждает, что фамилия, когда-то указывавшая на певческий дар предка, и сегодня встречается у людей творческих профессий.