Фамилия Сопильник — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в родовом имени без изменений, обойдясь без типичных суффиксов -ов или -ин. Основа здесь — слово «сопель», которое в старых говорах имело два значения. Первое и самое распространённое — музыкальный инструмент, разновидность свирели или дудки. Второе, бытовое — носовой платок, а в переносном смысле так могли назвать плаксивого, «сопливого» человека. Впрочем, для фамилии гораздо вероятнее первая, ремесленная версия: Сопильником на Руси называли того, кто делает сопели, или же музыканта, играющего на этом инструменте. Суффикс -ник в русском языке часто указывает на деятеля, мастера (ср. плотник, печник, сапожник), так что «Сопильник» — это «мастер по изготовлению дудок» или «дударь».

Фамилия редкая и явно восточнославянская, с характерным окончанием на твёрдый согласный, что типично для украинской и южнорусской традиции прозвищного именования. В белорусских и украинских говорах слово «сопілка» (флейта, свирель) было широко распространено, поэтому географические корни Сопильников стоит искать скорее на западе и юге исторической Руси — в современных Черниговской, Полтавской или Гомельской областях. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от крестильных имён (Иван — Иванов), Сопильник сохранил прямую связь с занятием: предок не был чьим-то сыном, а был самим мастером-сопильником.

Встречается и вариант написания с одной «п» — Сопильник, хотя исходное слово «сопель» писалось через «е». Двойная «п» могла появиться под влиянием украинского произношения или просто как описка в документах. Другие однокоренные фамилии — Сопельников, Сопель, Сопелкин — образованы по разным моделям, но все они восходят к тому же корню. Сопильник стоит в этом ряду особняком: он не даёт приставки «сын» (как -ов) или уменьшительности (как -к-), а прямо называет человека по его делу. Это редкая черта для славянских фамилий, которые обычно проходили через стадию отчества. Здесь же — прямое прозвище, закрепившееся за родом без изменений.