Фамилия Сорняков образована от прозвища Сорняк. В отличие от большинства «растительных» фамилий, эта не связана с положительными качествами или украшением быта. Сорняк — бурьян, чертополох, полынь, то есть дикая, часто колючая трава, которую не сеют, а выпалывают. Прозвище могли дать неаккуратному, нелюдимому человеку, который «зарос», как сорная трава, или же тому, кто жил на пустоши, среди бурьяна. В говорах слово «сорняк» имело и переносное значение — так называли задиристого, неуживчивого человека, «колючего» в общении.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность к роду. Первоначально Сорняков — это «сын Сорняка» или «из семьи Сорняка». Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в черноземных областях, где земледелие было основой жизни и сорные растения — постоянная головная боль крестьянина. Поэтому прозвище могло быть ироничным — так могли назвать ленивого пахаря, на чьем поле все зарастало бурьяном.

В отличие от фамилий от культурных растений (Пшеницын, Овсов), Сорняков — скорее «анти-фамилия», отражающая не статус, а характер или бытовую оценку. Сравните с однокоренными: Бурьянов, Полынов, Чертополохов. Все они возникли в крестьянской среде, где прозвища давали без лести, по внешнему виду или поведению. Никаких дворянских корней у этой фамилии нет — это стопроцентный случай народного именования, которое закрепилось за целым родом.

Встречается вариант написания с одной «н» — Соряков, но он редок и мог возникнуть из-за упрощения произношения в некоторых говорах. Основной корень — «сор-», связанный с мусором, отбросами, нечистотами, что усиливает пренебрежительный оттенок прозвища.