Фамилия Сосновцев образована от прозвища Сосновец, а то, в свою очередь, — от названия дерева сосна. Здесь мы видим редкий для русских фамилий суффикс -ец, который обычно указывал на выходца с определённой территории: скажем, Тамбовец — из Тамбова, а Сосновец — из места, где было много сосен, либо из села с названием Сосновка, Сосновец или Сосново. Таких топонимов в России десятки, поэтому прозвище чаще всего закреплялось за человеком, который перебрался на новое место, и соседи называли его по прежнему жительству.

Но есть и другая, более архаичная версия. Давая ребёнку прозвище Сосна, родители в дохристианскую эпоху хотели, чтобы природа воспринимала его как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделён избранный представитель растительного мира: долголетие, стойкость, способность расти на бедной почве. Такие «растительные» имена — не редкость в древнерусской антропонимии, рядом стоят Дуб, Берёза, Калина. Позже Сосна превратилась в Сосновца, а отчество от этого прозвища дало фамилию Сосновцев.

Не исключено и «профессиональное» прочтение. В некоторых говорах сосновцем называли человека, который занимался сбором сосновой смолы — живицы, или смолокура. Это был настоящий промысел: смолу гнали для пропитки корабельных канатов, для дёгтя и лекарств. В таком случае Сосновец — указание на деятельность предка, а не на место жительства. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище относилось к знахарю, который лечил настоями из сосновых почек и хвои, — в народной медицине сосна занимала важное место.

Фамилия Сосновцев встречается в центральных и северных регионах России, где сосновые леса — обычный пейзаж. По модели образования она относится к патронимическим фамилиям на -ов, но с наращением -ц- перед суффиксом: от основы Сосновец. Такой тип встречается реже, чем простые Сосновы или Соснины, и указывает на то, что прозвище закрепилось в форме именно Сосновец, а не Сосна. В документах XVII–XVIII веков подобные именования фиксировались у крестьян и посадских людей, но точных сведений о конкретном родоначальнике Сосновцевых нет.

Итог: фамилия Сосновцев — не про одно значение, а про три возможных пути. Самый правдоподобный — географический: предок был выходцем из сосновой местности или села Сосновка. Остальные версии — обережное имя и смолокурный промысел — имеют право на существование, но уступают первой по частоте встречаемости подобных прозвищ.