Фамилия Сотер — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не связано с привычными славянскими корнями. Если отбросить очевидное, но маловероятное предположение о связи с французским sauter (прыгать) или английским soter (спаситель, от греческого), ключ к разгадке лежит в географии бытования и социальном контексте XIX века.

Наиболее правдоподобная версия — фамилия имеет немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение и восходит к профессиональному прозвищу. В немецком языке существует слово Soter или Sotter, которое в диалектах означало «мутную жидкость», «отстой» или «грязь». Такое прозвище могли дать человеку, работавшему с жидкими отходами, например, кожевнику или красильщику, либо тому, кто чистил выгребные ямы. В среде немецких колонистов, переселившихся в Россию при Екатерине II, подобные фамилии-прозвища были нормой.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — искусственное происхождение. В семинарской среде, где будущим священникам часто давали фамилии от латинских или греческих слов, Сотер могло возникнуть от греческого σωτήρ (sōtēr) — «спаситель». Однако для семинарской традиции такая форма без суффикса (-ский, -ов) нетипична: обычно получались Спасский или Сотиров. Скорее всего, это позднее переосмысление фамилии в интеллигентской среде.

Фамилия не имеет характерного для русских фамилий суффикса (-ов, -ев, -ин, -ский), что сразу выдаёт её иноязычное происхождение. В России она встречается крайне редко, преимущественно в городах Поволжья и Сибири — регионах, куда в XIX веке ссылали или переселяли выходцев из немецких колоний. Если ваши предки носили фамилию Сотер, с высокой долей вероятности среди них были ремесленники или рабочие заводов, а не дворяне или крестьяне-землепашцы.