Фамилия Спасителев — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но история образования оказывается неожиданной. Первое, что приходит в голову: связь со словом «спаситель». Однако напрямую крестьянина или ремесленника так назвать не могли — это слишком высокий, церковный термин. Скорее всего, в основе лежит не церковное звание, а мирское прозвище Спаситель, которое давали в народе. В русской деревне до XVII века бытовали так называемые охранительные имена: родители могли назвать ребёнка Спасителем в надежде, что Бог убережёт его от бед. Или же прозвище получал взрослый человек за то, что спас кого-то, — например, вытащил из полыньи или вывел из леса. От этого прозвища и пошла фамилия: Спасителев сын, то есть потомок Спасителя.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный. Если бы прозвище звучало как Спаситель, то фамилия закономерно стала Спасителев. Важно не путать с фамилией Спасителев — ударение падает на второй слог: Спаси́телев, а не Спасите́лев. В некоторых говорах, особенно на юге России, могли произносить иначе, но литературная норма закрепилась именно так.

Интересная деталь: эта фамилия редкая и почти не встречается за пределами нескольких регионов. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги — Воронежская, Ростовская области и Ставрополье. Это южнорусский ареал, где охотнее давали прозвища от церковных понятий в бытовом, неканоническом смысле. На севере и в центральной России чаще встречаются фамилии от канонических имён (Иванов, Петров), а вот прозвищные формы вроде Спасителев — признак южного говора и более позднего закрепления фамилий.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия прямо не разбирается, но он относит подобные образования к группе фамилий от личных имён и прозвищ, образованных от названий лиц по действию или качеству. То есть Спасителев стоит в одном ряду с фамилиями типа Воскресителев или Избавителев — все они редки, так как прозвища с религиозным оттенком давали нечасто, и далеко не все они закрепились в документах.

Так что если вы носите фамилию Спасителев, скорее всего, ваш предок был человеком с яркой биографией — либо его так нарекли при рождении как оберег, либо он совершил поступок, за который односельчане запомнили его навсегда. В любом случае, это не прозвище священника, а народное, деревенское имя, которое со временем стало фамилией.