Фамилия Спермин — редкий случай, когда внешне «неприличное» звучание скрывает совершенно невинное, а точнее — профессиональное происхождение. Корень здесь не имеет ничего общего с современной биологической терминологией. Основа фамилии — слово «сперма» в его старом, донаучном значении. В русских говорах и в просторечии так называли спермацет — воскообразное жировое вещество, которое добывали из головы кашалота. Спермацет шёл на изготовление свечей, мазей, кремов и смазочных материалов.

Отсюда и прозвище Сперма — человек, который торговал спермацетом или работал с ним. Скорее всего, это был мелкий торговец, владелец свечной лавки или мыловар. Фамилии на -ин в русской традиции образовывались от основ на -а/-я: Сперма → Спермин, то есть «сын Спермы» или «человек из семьи Спермы». Модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов.

Вторая, менее вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «сперть» — запереть, сжать. В этом случае Сперма могло быть прозвищем упрямого, несговорчивого человека. Но эта гипотеза слабее: глагол дал бы форму «Спертов» или «Спёртый», а не «Сперма». Поэтому торговля спермацетом остаётся основным объяснением.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается эпизодически, преимущественно в центральных губерниях — Тверской, Ярославской, Московской. По переписи XIX века носители чаще всего числились мещанами или крестьянами, реже — купцами третьей гильдии. Сословный потолок невысок: спермацетовый промысел не давал богатства, но кормил.

Однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Известны Сперманов (с суффиксом -ов, по аналогии с отчествами на твёрдый согласный) и Спермацетов — абсолютный раритет, который прямо указывает на товар. Спермин — наиболее компактная и употребительная форма.