Фамилия Спермохлеб — один из самых ярких примеров русской «говорящей» фамилии, где прозвище, лёгшее в основу, не нуждается в расшифровке через словари. Она образована по продуктивной модели сложения двух основ: «сперма» и «хлеб». В данном случае «сперма» — это не биологический термин, а диалектное или просторечное название спермацета, жироподобного вещества, которое добывали из голов кашалотов. В XIX веке из спермацета делали дорогие свечи, мази и косметику. Соответственно, «спермохлеб» — это прозвище человека, который либо производил, либо торговал спермацетовыми свечами или товарами на их основе.

Вторая версия, менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии, связывает фамилию с грубым прозвищем, данным за неопрятность или специфическую внешность. Однако для фамилии, зафиксированной в документах, такая мотивация маловероятна: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по случайным или оскорбительным признакам. Кроме того, суффикс в фамилии отсутствует — она представляет собой чистое прозвище, которое не переоформили в стандартную модель на -ов или -ин. Это указывает на позднее происхождение (скорее всего, вторая половина XIX века) и на то, что фамилию могли дать в среде мещан или купцов, где прозвище закрепилось без изменений.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — юг России и Украина, где были распространены артели по производству свечей из спермацета. Встречается она и в еврейской среде, но там, скорее всего, это калька с идиша или искажение при переписи. Сравните с однокоренными фамилиями Спермов, Сперманов — все они тоже редки и связаны с тем же ремеслом. В советское время фамилия могла стать неудобной из-за омонимии с медицинским термином, поэтому некоторые носители могли её сменить.

Таким образом, предок носителя фамилии Спермохлеб — скорее всего, ремесленник или мелкий торговец, работавший с продуктами переработки китового жира. Фамилия — прямое свидетельство профессии, которая сегодня забыта, но в XIX веке была вполне обыденной.