Фамилия Спирлиева — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной для обозначения рода. В русской традиции такие фамилии на -ова обычно принадлежат женщинам, но в быту, особенно в сельской местности, могли фиксировать целую семью по фамилии жены или матери (например, «идти к Спирлиевым»). Однако если мы говорим о фамилии как о родовом имени, то её мужской вариант — Спирлиев.

Основа фамилии — личное имя Спиридон. В народном произношении оно часто редуцировалось: «Спиридон» теряло слог и превращалось в «Спирдон», «Спирля» или «Спирлий». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Спирлиев — «сын Спирлия» (где Спирлий — разговорная форма от Спиридон). Фамилия образована по продуктивной модели от прозвищ на -ий, -ей, что характерно для южнорусских говоров и украинского влияния.

Само имя Спиридон греческого происхождения, означает «корзиночка» или «плетёный». В народной этимологии его связывали со словом «спорить» или «спорый» (скорый, успешный), но это неверно. Спиридон был популярен в крестьянской среде, особенно в XIX веке, поэтому фамилия Спирлиева — почти наверняка крестьянская, а не дворянская.

Географически фамилия тяготеет к югу России, особенно к Ростовской области, Краснодарскому краю и Ставрополью. Там форма «Спирлий» вместо «Спиридон» встречалась часто. Встречаются также варианты Спирлиев, Спирляев, Спирдов — все они восходят к одному корню.

Таким образом, Спирлиева — это «внучка Спирлия», то есть человека, которого в быту звали сокращённо от Спиридона. Фамилия ничем не примечательна с точки зрения знатности, но хорошо сохраняет живую народную фонетику, которая обычно исчезает в официальных документах.