Фамилия Стадников — из тех, что не оставляют простора для догадок о происхождении: она прямо указывает на занятие предка. В основе лежит прозвище Стадник, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «стадо» — то есть «пасущийся вместе дворовый скот одного хозяина, или одного селения, города, местности». Так что перед нами типичное «профессиональное» именование, которое в старину давали по роду деятельности.

Впрочем, тут есть тонкость. Стадником в разных говорах называли не только пастуха. В некоторых местах так величали смотрителя за стадами и пастухами — своего рода управляющего, который следил за порядком на выпасе. А ещё это слово могло означать хозяина целого стада, то есть человека зажиточного, владевшего большим количеством скота. Поэтому нельзя с полной уверенностью сказать, что основатель рода Стадниковых сам пас скот: он вполне мог быть и владельцем, и надсмотрщиком.

Словообразовательная модель здесь простая и распространённая: прозвище Стадник плюс патронимический суффикс -ов. Так в XVI–XVII веках образовывали фамилии по отцу: сын Стадника становился Стадниковым. Эта схема — одна из самых массовых в русской ономастике, что делает фамилию типичной для центральной России, где такие именования встречались повсеместно.

Любопытно, что однокоренных фамилий у Стадниковых немало: Стадов, Стадухин, Стаднюк. Но именно форма с суффиксом -ник выделяется тем, что подчёркивает не просто отношение к стаду, а конкретную социальную роль человека. Если Стадов мог быть прозван по владению скотом, то Стадник — это либо деятель, либо распорядитель.

В документах фамилия встречается с XVII века, и почти всегда её носители — крестьяне и однодворцы из южнорусских и поволжских губерний. Там, где скотоводство играло большую роль, чем в северных лесах, прозвище и закрепилось. В итоге потомок человека, обладающего прозвищем Стадник, со временем получил фамилию Стадников, и она органично вписалась в ряд русских «ремесленных» фамилий — рядом с Плотниковыми, Кожевниковыми и Конюховыми.