Фамилия Стадникова отвечает на вопрос «чей?» и образована от мужского прозвища Стадник через притяжательный суффикс -ов. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Стáдникова. Это типичная модель для русских фамилий, но сама основа встречается реже, чем, скажем, основа «пастух» или «пасечник».

В русских говорах словом «стадник» называли пастуха, то есть человека, который пас стадо. Отсюда прямой вывод: родоначальник фамилии, скорее всего, занимался выпасом скота. Это было не самое престижное, но необходимое ремесло в деревне, и прозвище по роду занятий закреплялось за человеком прочно. Потомки Стадника, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Стадниковы», и так за ними закрепилось это семейное имя.

Стоит учесть и другую, менее очевидную возможность. В некоторых регионах «стадником» могли назвать не просто пастуха, а владельца стада или человека, который отвечал за общий деревенский выпас. Впрочем, для крестьянской среды, где фамилия и возникла, разница невелика: в обоих случаях речь идет о человеке, тесно связанном со скотом и пастбищем.

Фамилия Стадникова — женская форма, а мужская, Стадников, встречается в документах с XVII–XVIII веков, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные прозвания. В переписных книгах и ревизских сказках можно найти запись «Стадник Иванов сын», что указывает на прозвище отца, а не на фамилию в современном смысле слова. То есть сначала было личное прозвище, потом оно перешло к детям как устоявшееся семейное имя.

Однокоренные фамилии — Стадник, Стадниченко, Стаднюк — распространены на Украине и в южнорусских областях. Это подтверждает, что слово «стадник» бытовало в южном и западном диалектном ареале. На севере и в центральной России чаще говорили «пастух», поэтому фамилия Стадников географически тяготеет к черноземным регионам, где скотоводство играло большую роль в хозяйстве.

Если искать параллели в ономастике, то фамилия Стадникова стоит в одном ряду с Табуновым, Овчаровым, Коноводовым — все они образованы от названий занятий, связанных с лошадьми и крупным рогатым скотом. Такие фамилии не указывают на знатность рода, но зато точно говорят о его крестьянских корнях и роде деятельности предков.

В современном употреблении фамилия Стадникова не редкая, но и не массовая. Она сохраняет связь с диалектным словом, которое в литературном языке почти вышло из обихода. Сегодня носитель фамилии вряд ли задумывается о пастухах, но историческая память о ремесле предка остается зашитой в самой структуре фамилии — в ее основе и суффиксе, которые безошибочно указывают на прозвище по занятию.