Фамилия Стапанов — не самый частый, но любопытный вариант, который легко спутать с более распространённой фамилией Степанов. Разница в первой букве корня не случайна, и именно она ведёт к разгадке происхождения.

Основой для фамилии послужило крестильное имя Степан (от греческого стефанос — «венок», «венец»). Однако в народном произношении, особенно в южнорусских и украинских говорах, начальное «Сте-» часто переходило в «Ста-». Так имя Степан превращалось в Стапан, а отчество от него — в фамилию Стапанов. Это не ошибка письма, а живой фонетический процесс: звук [т] перед гласным переднего ряда [е] смягчался, и язык упрощал произношение, заменяя его на более твёрдый [а]. Подобные переходы встречаются и в других фамилиях: например, Стафанов (от Стефан) или Сташенко.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Стапанов). Значит, первого носителя фамилии звали Стапан, и его дети получили прозвание по отцу. Географически фамилия тяготеет к регионам, где аканье и замена «е» на «а» были нормой: это прежде всего юг России, Белгородская, Воронежская, Ростовская области, а также Украина. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи «Стапан Иванов сын» — такие формы фиксировали писцы, записывавшие речь на слух.

В отличие от фамилии Степанов, которая принадлежала и дворянам, и духовенству, и крестьянам, Стапанов почти всегда оставался фамилией простонародной, крестьянской или мещанской. Она не попала в родословные книги, поэтому её носители — потомки тех, кто жил в сёлах и слободах, где имя произносили по-местному, «по-старинному». Таким образом, фамилия Стапанов — не искажение, а диалектная норма, застывшая в паспорте.