Фамилия Старчаев — редкий пример того, как прозвище, закрепившись за одним человеком, определило имя для целого рода. В основе фамилии лежит не каноническое имя, а прозвище Старчай, которое и стало отправной точкой для словообразовательной цепочки: Старчай → Старчаев. Суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель «сын такого-то», то есть буквально «сын Старчая».

Что же означало само прозвище? Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает слово «старчай» с глаголом «старчать» — в некоторых говорах так называли ребенка, который назойливо попрошайничает, капризничает, клянчит. Тогда Старчаем могли прозвать капризного малыша или, напротив, взрослого бедняка, вынужденного просить подаяние. Вторая версия отталкивается от корня «стар-» и напрямую связана со старостью. В этом случае Старчай — это старик, старожил, человек, проживший на одном месте дольше других, или же «старый поселенец», обживший новые земли раньше соседей.

Есть и более житейское объяснение, которое не противоречит второй версии, а дополняет её. Старчаем могли назвать ребенка, которого воспитывал дед, — то есть «внук старика». Такое прозвище закреплялось за человеком в быту и нередко вытесняло его крестильное имя, становясь основным именованием. Со временем, когда закрепилась фамильная традиция, потомки этого человека получили фамилию Старчаевы.

Интересно, что фамилия сохранила в себе архаичную форму основы — «старчай» вместо более привычного «старик» или «старец». Это делает её ономастически ценной: она зафиксировала диалектное или разговорное слово, которое в письменных источниках встречается нечасто. Если первая версия верна, то фамилия — редкий пример, где в основе лежит глагол со значением «клянчить», что для прозвищного пласта русских фамилий нехарактерно. Если же верна вторая, то Старчаев — «потомок старожила», что тоже звучит весомо.

Сословной принадлежности первых носителей фамилии мы точно не знаем, но судя по прозвищной основе, это были крестьяне или посадские люди, у которых подобные именования бытовали особенно широко. В дворянскую среду такие фамилии проникали редко. Сейчас фамилия встречается в разных регионах России, но нигде не образует значительных скоплений, что говорит о её относительно позднем и локальном закреплении.