Фамилия Старчаева хранит память о прозвище дальнего предка — Старчай. Это прозвище, а затем и фамилия, имеет как минимум две версии происхождения, и обе по-своему интересны.

Первая версия связывает прозвище со словом, которое означало «ребенок, который попрошайничает». В этом случае Старчаем могли называть капризного, навязчивого малыша, который постоянно клянчит что-то у взрослых, либо бедняка, вынужденного просить подаяние. Прозвища, данные по поведению или социальному положению, были широко распространены в старину и часто закреплялись за человеком как его основное именование.

Согласно второй, более правдоподобной версии, основа прозвища — слово «старость». Тогда Старчаем называли не просто человека преклонного возраста, но и старожила, старого поселенца, который жил на этих землях дольше других. В крестьянской среде такое прозвище могло отражать уважение к опыту и давности проживания рода в данной местности. Также возможно, что основателем рода был человек, воспитанный дедом или бабушкой, из-за чего за ним и закрепилось это имя.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Старчай добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. Таким образом, Старчаев буквально означает «сын Старчая» или «внук Старчая». Фамилия передавалась из поколения в поколение и по сей день служит для потомков ценным источником семейной истории, сохраняя память о том, каким видели своего предка окружающие.