Старчев — фамилия, которая на первый взгляд кажется прозрачной, но таит в себе неожиданный поворот. Самое логичное объяснение — связь с прилагательным «старший» или существительным «старик». Однако в русской ономастике слово «старче» (или «старч») — это не просто старый человек, а вполне конкретное прозвище. В старину «старцем» называли не всякого пожилого, а нищего, калеку или юродивого, который жил подаянием. Так могли прозвать человека, который прикидывался убогим, или того, кто действительно был немощен и просил милостыню. Фамилия Старчев образована от этой основы с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность: «сын Старча».

Менее распространённая, но более аристократическая версия — происхождение от слова «старец» в значении «монах, отшельник». В этом случае прозвище мог получить человек, живший при монастыре, ведущий затворнический образ жизни или просто отличавшийся особой набожностью. Но для фамилии Старчев этот вариант менее вероятен: в церковной среде чаще образовывали фамилии на -ский (Старцевский, Старецкий), а «старец» как титул уважаемого инока редко переходил в бытовое прозвище для простолюдина.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Это указывает на то, что основа фамилии оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: «Старч» (ч — всегда мягкий). В северных и центральных говорах такая модель была особенно распространена. Фамилия Старчев — «младший родственник» более популярной фамилии Старцев, которая встречается в разы чаще. Если Старцев мог быть сыном уважаемого старца, то Старчев чаще несёт оттенок прозвища, иногда даже уничижительного. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Старчо, Старч — именно из таких записей и «выросла» эта фамилия.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Старчев не выделен отдельно, но разбирается модель Старцев, и исследователь склоняется к версии «нищий, юродивый» как к основной. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где «ч» в подобных прозвищах сохранялось дольше, чем в северных говорах, где оно переходило в «ц». Так что предки современных Старчевых, скорее всего, были людьми незнатными, крестьянами или посадскими, а их далёкий родоначальник получил своё прозвище за образ жизни или внешность, которые ассоциировались у окружающих с нищенством или старческой немощью.