Фамилия Старчак почти наверняка произошла от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит древнерусское слово «старча» — так в старину называли ребенка-попрошайку, нищего мальчика. Отсюда и первое, самое логичное объяснение: Старчаком могли прозвать капризного, вечно ноющего малыша, либо взрослого бедняка, живущего подаянием. Суффикс -ак в этом случае играет роль усилителя: он подчёркивает характерный признак человека, как в словах «простак» или «добряк».

Есть и вторая версия, менее убедительная, но имеющая право на существование. Она связывает прозвище с корнем «стар-», то есть со старостью. Согласно этой гипотезе, основателем рода мог стать человек, которого в детстве воспитывал дед, старик. Однако такая трактовка хромает: от слова «старик» в русских говорах обычно образовывали другие прозвища — Старик, Стариков, Старчонок. Форма «Старчак» с суффиксом -ак больше тяготеет к слову «старча», поэтому первая версия выглядит предпочтительнее.

Интересно, что фамилия сохранила не просто корень, а именно уменьшительно-пренебрежительную форму исходного слова. Это редкий случай: большинство русских фамилий на -ак (Костяк, Макак) строятся от личных имён, а здесь мы видим прозвище от нарицательного существительного. Такая модель встречается в основном на западнорусских и украинских территориях, что может указывать на географию происхождения рода.

Само слово «старча» сегодня почти вышло из употребления, но в диалектах оно встречалось вплоть до начала XX века. В некоторых говорах его использовали не только по отношению к нищим детям, но и к сиротам, которых брали на воспитание чужие люди. Возможно, предок носителей фамилии был именно таким подкидышем или ребёнком, вынужденным просить милостыню, — прозвище закрепилось за ним и перешло потомкам.

Что касается знаменитых носителей, то среди Старчаков встречаются и военные, и деятели культуры, но фамилия никогда не была распространённой. Она осталась локальной, семейной, что только усиливает её ценность как маркера конкретного рода. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили на западе России или в Беларуси, где подобные прозвищные формы были особенно популярны в XV–XVII веках.