Фамилия Старчаев — один из тех родовых имен, которые ставят перед исследователем сразу несколько загадок, и главная из них — что стояло за прозвищем Старчай. В основе фамилии лежит именно эта форма — Старчай, а суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека с таким прозвищем: Старчаев буквально означает «сын Старчая».

Самобытность этого памятника славянской культуры — в неоднозначности корня. Первая версия связывает прозвище со словом, имевшим значение «ребенок, который попрошайничает». В этом случае Старчаем могли называть капризного, плаксивого малыша, который постоянно клянчит что-то у взрослых, либо взрослого бедняка, вынужденного просить подаяние. Прозвища, данные по поведению или образу жизни, в старину были обычным делом, и они легко закреплялись за человеком как основное именование.

Вторая версия отталкивается от слова «старость», и здесь открывается более широкий круг значений. Старчаем могли величать не просто человека преклонных лет, но и старожила — давнего поселенца, который обжил эти места раньше других. Такое прозвище несло в себе уважение к опыту и давности пребывания на земле. Возможно также, что основатель рода воспитывался не родителями, а дедом, стариком, и это обстоятельство закрепилось за ним в виде прозвища Старчай. Менее вероятно, но допустимо, что воспитателем была бабушка, старуха, и это тоже отразилось в прозвище.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, вторая, связанная со старостью и старожительством. Прозвища, образованные от возрастных характеристик, встречаются в русской ономастике чаще, чем прозвища, связанные с попрошайничеством. К тому же слово «старчай» в значении «ребенок-попрошайка» не зафиксировано в доступных источниках, тогда как связка «стар-» и «старость» прослеживается в целом ряде фамилий вроде Старцев, Стариков, Стародубцев.

Со временем прозвище Старчай, перешедшее в фамилию, закрепилось за потомками. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Старчаев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Сейчас фамилия встречается в разных регионах, и это лишь подтверждает, что прозвищные имена такого типа возникали независимо в разных местах, а не имели единый очаг распространения.