Фамилия Старенков — это отчество, застывшее в форме притяжательного прилагательного. В её основе лежит личное прозвище Старый, восходящее к древнерусскому прилагательному «старый». Но за этим простым корнем скрывается неожиданный поворот: суффикс -енко в окончании указывает не на великорусские земли, а на территорию современной Украины или Белоруссии, где такие формы были особенно распространены.

Изначально прозвище Старый могли дать не только пожилому человеку. В крестьянской среде так нередко называли того, кто жил на одном месте дольше других, был старожилом, либо того, кто занял место отца и вёл хозяйство от его имени. В некоторых говорах «старым» именовали и старшего в роду, чьё слово было решающим на семейном совете. То есть прозвище фиксировало социальную роль, а не возраст.

Сам суффикс -енко — уменьшительно-патронимический, он отвечал на вопрос «чей сын?» и буквально означал «маленький, молодой Старый». Сын Старого, стало быть, получал имя Старенко. Со временем эта форма закрепилась как фамилия, а на русской почве, где фамилии на -ов/-ев были нормой, к ней добавили окончание -в, получив привычное для слуха Старенков. Так в одной фамилии соединились два разных словообразовательных пласта: южнославянский корень и северный способ оформления.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий и шёл неравномерно. Но сама двойная природа фамилии — украинская основа и русское окончание — подсказывает, что её носители могли переселяться с юго-запада на север и восток, где их прозвище адаптировали под местные речевые привычки. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются похожие образования — Старцовы, Стариковы, Старовы, — но именно вариант Старенков сохранил редкую для великорусских фамилий уменьшительную форму.

Сегодня фамилия нечастотна, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска: узкий круг носителей часто означает, что все они — потомки одного общего предка, а значит, семейная история может быть прослежена по документам с удивительной точностью.