Фамилия Старенков в своей основе почти наверняка несёт прозвище Старый, а точнее — его притяжательную форму. В древнерусской традиции так могли назвать не просто пожилого человека, а того, кто жил на месте дольше других, был старожилом, коренным жителем в отличие от новопришлых. В крестьянской общине слово «старый» часто означало «давний», «исконный», поэтому прозвище закреплялось за хозяином, чей род владел землёй или двором раньше соседей.

Разбираем словообразовательную модель. Перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, которая отвечает на вопрос «чей сын?». Сын Старого становился Старенковым. Здесь любопытна не сама основа, а суффикс: мы ожидали бы форму Старков или Старов, но встречаем именно Старенков. Это указывает на то, что в основе лежала не краткая форма прилагательного «стар», а полная — «старый», от которой через промежуточную форму «Старенький» или непосредственно от «Старый» образовалось отчество. Суффикс -енк- в данном случае — не уменьшительно-ласкательный, а скорее усечённая форма от «Старыенков», где йот перед суффиксом редуцировался. Такое написание — редкая, но показательная деталь, которая отличает фамилию от более частых Старковых и говорит о живом, разговорном происхождении.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с именем Стар, которое встречалось в древнерусских календарях как сокращение от Станислав или Евстафий. Тогда Старенков — сын Стара. Но эта гипотеза слабее: прозвищная традиция на Руси была куда продуктивнее, а прилагательное «старый» дало целый пласт фамилий — Старов, Старцев, Стариков. Старенков в этом ряду занимает своё место, но с необычным суффиксальным оформлением.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным русским говорам, где полные формы прилагательных в отчествах сохранялись дольше. В переписных книгах XVII века такие прозвища фиксировали за крестьянами и посадскими людьми, но сословной привязки у фамилии нет — Старенковым мог стать и служилый человек, получивший прозвище за многолетнюю службу.

Стоит помнить, что прозвище Старый не несло отрицательного оттенка. В традиционной культуре старость ассоциировалась с мудростью, опытом и главенством в роду. Поэтому предок-Старенков, скорее всего, был уважаемым человеком, к чьему слову прислушивались, — и это значение фамилия пронесла через века.