Фамилия Старченков в основе своей имеет не слово «старость», а прозвище Старчий. Так в русских говорах называли не просто пожилого человека, а старожила, старого поселенца, то есть того, кто обжил землю раньше других. В крестьянской среде это качество ценилось высоко: опыт дедов и прадедов служил главным обоснованием и прав, и поступков человека, поэтому именование Старчий легко закреплялось за своим носителем как основное.

От прозвища Старчий по законам русской ономастики образовали притяжательное прилагательное Старченков — «сын Старчего». Суффикс -енков здесь указывает на прямое родство, и такая модель типична для фамилий, сложившихся в северных и центральных русских землях, где отчества на -енков/-онков были особенно распространены. В южных и западных регионах чаще встречались бы формы Старченко или Старчук.

Стоит различать фамилию Старченков и однокоренные Старцев, Старков, Старчиков. Если Старцев почти всегда восходит к слову «старец» в церковном смысле, то Старчий в народной традиции имело более бытовой оттенок — «старый житель», «коренной обитатель». Поэтому предок носителя фамилии Старченков мог быть вовсе не дряхлым стариком, а зрелым главой рода, чьё слово имело вес на сходе.

В документах фамилия встречается с XVIII века, когда за крестьянами и посадскими людьми начали массово закреплять наследственные прозвания. Чаще всего Старченковы жили в Поволжье и на севере России, откуда фамилия позже распространилась по всей стране. Точных сведений о знатных носителях фамилии нет — это типичная «деревенская» фамилия, которая говорит о происхождении из крестьянской или мещанской среды, где уважение к возрасту и опыту было основой общественного устройства.