Фамилия Старченков происходит от прозвища Старчий, которое давали не только пожилому человеку, но и старожилу — коренному поселенцу, обжившему место раньше других. В крестьянской среде опыт старших поколений имел решающий вес: на него ссылались, обосновывая и поступки, и имущественные права. Поэтому прозвище Старчий быстро закрепилось как основное именование человека, а со временем дало жизнь фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «стар-» добавили суффикс -ч-, затем -енк-, и наконец фамильный суффикс -ов. Формант -енко характерен для украинской и южнорусской традиции, где он указывал на потомка: Старченко — сын Старчего. При движении на север и восток фамилия обросла типично великорусским окончанием -ов, превратившись в Старченкова. Такая гибридная форма — частый след миграций: предки могли выйти с Украины или с южных русских земель, а фамилию «обрусели» уже на новом месте.

Впрочем, возможен и более простой путь. В русских говорах слово «старчик» или «старец» нередко обозначало нищего, живущего подаянием, либо монаха-отшельника. В этом случае прозвище Старченко могло закрепиться за сыном такого человека или за ним самим — по роду занятий. Обе версии правдоподобны, но первая, связанная со старожильством и почтенным возрастом, выглядит убедительнее: она опирается на устойчивую традицию называть человека по его месту в общине, а не по социальному статусу.

Фамилия Старченков — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать нельзя. Формирование фамилий шло неравномерно, часто в нескольких регионах одновременно, и окончательный ответ требует серьёзных генеалогических изысканий. Можно лишь уверенно сказать: носители этой фамилии — потомки людей, которых окружающие выделяли либо за возраст и умудрённость, либо за давность проживания на одном месте.