Фамилия Старенко напрямую связана с прозвищем Старый, которое и стало её основой. В древнерусской традиции прозвища часто заменяли редкие или неудобные крестильные имена, а со временем полностью вытесняли их из повседневного обихода и официальных бумаг. Так и здесь: сначала человека могли звать, скажем, Иваном по крещению, но в миру он был Старым, и это прозвище постепенно перешло в документы, а затем закрепилось за его потомками.

Прозвище Старый вряд ли означало глубокую старость в прямом смысле. Чаще так называли человека, который вёл себя степенно, рассудительно, по-взрослому, либо того, кто был старшим в семье или роду. Возможно, это был первенец, носивший имя деда, или просто человек, которому приписывали житейскую мудрость не по годам. В некоторых случаях прозвище давали, чтобы отличить отца от сына, носивших одно имя, — тогда «Старый» означало «старший», и это различие закреплялось в быту.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Стар- добавили суффикс -енко, который в украинской и южнорусской традиции указывал на сына или потомка. То есть Старенко — буквально «сын Старого», наследник того, кто носил прозвище. Такая модель была особенно распространена в казацкой среде и на землях современной Украины, где фамилии на -енко формировали целые пласты населения. Если другие регионы чаще использовали -ов или -ин, то здесь именно -енко указывало на родовую принадлежность.

Интересно, что фамилия Старенко сохранила в себе не только прозвище, но и оттенок уважения. В отличие от многих прозвищ, которые могли подчёркивать недостатки или смешные черты, Старый звучало скорее как почётное именование. Это мог быть человек, к чьему слову прислушивались, чей опыт ценили. Потому и фамилия, образованная от такого прозвища, несёт в себе отпечаток солидности и основательности, а не насмешки.

Сегодня фамилия Старенко встречается в основном в восточнославянских регионах, но её корни уходят в ту эпоху, когда прозвища ещё не были закреплены законом и передавались по памяти. Фамилия эта — живой след той давней традиции, когда имя человека рассказывало о нём больше, чем паспорт.