Фамилия Стареньков — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прилагательного, причём с уменьшительно-ласкательным суффиксом. В основе лежит слово «старенький» — ласковое или снисходительное обозначение пожилого человека. Такое прозвище могли дать не просто старому, а скорее «старенькому» — немощному, вызывающему жалость или уважение своей дряхлостью. Модель образования проста: прилагательное «старенький» → основа «стареньк-» → фамильный суффикс -ов, дающий значение «чей?» — то есть сын или потомок Старенького.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд типичных «семинарских» (искусственных, даваемых в духовных училищах), а осталась в народной среде. Судя по географии бытования, Стареньковы чаще встречаются в центральных и южных областях России, особенно в бывшей Курской и Орловской губерниях. Там прозвища на -енький были особенно живучи в крестьянской среде: «миленький», «глупенький», «худенький» — и становились фамилиями без всякой иронии, а как констатация внешности или характера.

Словообразовательный нюанс: фамилия Стареньков стоит в ряду таких же «ласкательных» фамилий, как Миленьков, Худеньков, Глупеньков. Но если Миленьков мог быть образован от имени Мила (уменьшительное от Милий или Людмила), то Стареньков — чисто прозвищная фамилия, без имени-прототипа. В дореволюционных переписях встречается вариант написания «Стореньков» — это диалектное «аканье» (произношение «а» вместо «о»), которое закрепилось на письме в документах. Так что носитель фамилии мог быть записан и через «о», если переписчик был грамотнее или придерживался московской нормы.

В современных справочниках фамилия считается редкой. Её носители — почти все потомки одного или нескольких родоначальников из южнорусских губерний, где прозвище «Старенький» было дано за почтенный возраст или внешнюю хрупкость. Никакой связи со словом «старина» или «старец» (как духовное звание) здесь нет — суффикс -еньк- недвусмысленно указывает на бытовое, а не церковное происхождение.