Фамилия Старенькая образована от прозвища Старенький, которое восходит к прилагательному «старый». Однако за этим, на первый взгляд, простым корнем скрывается неожиданный поворот: прозвище Старенький чаще всего давали не дряхлому старику, а человеку, который рано повзрослел, был степенным не по годам или, напротив, родился, когда его отец был уже в возрасте. В крестьянской среде такое имя-оберег могло закрепиться за младшим, «поздним» ребенком, которого в шутку называли «старичком» с пеленок.

Сама фамилия построена по редкой модели с суффиксом -еньк-, который вносит оттенок ласкательности и уменьшительности. В русских фамилиях этот суффикс встречается нечасто: он характерен скорее для прозвищ, чем для официальных родовых именований. Обычно такие формы закреплялись на севере и в центральных губерниях России, где была сильна традиция семейных кличек. Фамилия Старенькая — это форма женского рода, что указывает на вариант, который мог закрепиться за вдовой или за женщиной, ставшей главой семьи, либо на «уличное» именование, переданное от матери к детям.

Сравните с однокоренными фамилиями: Старов, Старцев, Стариков — все они от того же корня, но суффиксы разные. Старенькая стоит особняком: она не говорит о социальном статусе или возрасте предка, а передает личное, почти домашнее отношение окружающих к носителю прозвища. Это не фамилия-характеристика, а фамилия-интонация, что делает ее редкой и выразительной.

В документах XVII–XVIII веков такие формы встречаются в переписных книгах как вторые, неофициальные прозвища, но в качестве устойчивой фамилии Старенькая закрепилась редко. Поэтому сегодня она распространена мало и чаще всего встречается в регионах, где сохранилась традиция «уличных» фамилий — на Русском Севере и в Поволжье. Носительницы этой фамилии могут проследить свою родословную не через боярские или служилые роды, а через крестьянский быт, где прозвище отражало не внешность, а жизненный уклад семьи.