Фамилия Старенько звучит как уменьшительная форма, и это не случайно: в её основе лежит прозвище Старенький, которое образовалось от прилагательного «старый» с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -еньк-. Такая модель типична для русских прозвищ, которые давали не столько по возрасту, сколько по внешнему виду или манере поведения — так могли назвать человека, который выглядел старше своих лет, быстро утомлялся или, наоборот, вёл себя степенно и рассудительно, по-стариковски.

Показательно, что фамилия сохранила именно уменьшительную форму, а не исходное «Старый» или «Старов». Уменьшительный суффикс в прозвище мог смягчать характеристику: вместо обидного «старик» — более мягкое «старенький», которое скорее подчёркивало уважение или даже симпатию, чем возрастную немощь.

Позже прозвище Старенький, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для русских фамилий, которые часто закреплялись не по имени отца, а по его уличному прозвищу, особенно если оно было ярким и запоминающимся.

Сама фамилия Старенько оформлена суффиксом -енко, который характерен для украинской и южнорусской традиции. Если бы фамилия закрепилась в северных областях России, она, скорее всего, звучала бы как Стареньков. Форма на -енко указывает на то, что носители фамилии происходят с территории современной Украины или южных регионов России, где такие фамилии массово распространились в XVII–XVIII веках.

В отличие от многих других фамилий, у Старенько нет спорных версий происхождения: корень прозрачен, словообразовательная модель ясна. Спорным остаётся лишь вопрос, что именно имели в виду, называя человека «стареньким», — внешность, характер или возраст. Но в любом случае фамилия не несёт негативного оттенка, а скорее отражает народную традицию давать меткие, бытовые прозвища, которые становились семейными именами на века.