Фамилия Старенький (а также её форма множественного числа — Старенькие) звучит как прилагательное, и это не случайно. Перед нами — типичный случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, минуя стандартные суффиксы -ов или -ин. Такой путь словообразования встречается реже, чем привычные нам Иванов или Петров, и именно он делает фамилию особенной.

В основе лежит прилагательное «старый», но не в прямом смысле «пожилой». В русских говорах и в древнерусском языке слово «старенький» часто несло оттенок ласки или иронии. Так могли назвать не старца, а, например, мудрого не по годам ребёнка, человека, который рано повзрослел, или того, кто любил прикидываться более опытным, чем был на деле. Не исключено, что прозвище закреплялось за тем, кто носил поношенную одежду или жил в старом доме — в таком случае оно становилось бытовой характеристикой, понятной соседям.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени-оберега. В славянской традиции существовал обычай давать детям «охранительные» имена: чтобы обмануть злых духов, ребёнка нарекали Старым или Стареньким, желая ему долгой жизни. В этом случае фамилия — не насмешка, а пожелание здоровья и долголетия, спрятанное в прозвище.

Форма «Старенькие» во множественном числе указывает на семейное прозвище — так в документах могли записать целый род или домохозяйство. Это характерно для северных и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых (например, Стареньких) были распространены. Однако написание «Старенький» в единственном числе говорит о более позднем оформлении фамилии, когда прозвище закрепилось за конкретным человеком и его потомками.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век, и шёл в разных регионах неравномерно. Крестьяне и горожане получали фамилии позже дворян, поэтому Старенькие могли появиться и в XVII, и в XIX веке. Но сам факт, что прозвище сохранилось в чистом виде, без суффиксальной обработки, — верный признак того, что фамилия уходит корнями в живую разговорную речь, а не в канцелярскую традицию.

Сегодня фамилия Старенький — редкая, и это делает её ценным памятником славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе и народный юмор, и древние верования, и особенности диалектной речи, которые в обычной жизни уже стёрлись.