Фамилия Старогородцев — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но за простотой скрывается несколько интересных слоёв. Если коротко: её основа — топоним, то есть название места, а носитель — потомок человека, который был оттуда родом. Разберём по частям.

Корень «Старогород-» — это сложение двух слов: «старый» и «город». В русской ономастике такие составные фамилии, как правило, указывают на конкретное поселение. Старогородцев — это «выходец из Старого города» или из населённого пункта с названием Старогород, Старый Город, Старогородье. Подобных топонимов на Руси было множество: от деревень в несколько дворов до исторических центров городов, которые со временем обросли новыми районами. Поэтому искать одну-единственную «точку привязки» бессмысленно — фамилия могла возникнуть независимо в разных губерниях.

Интереснее суффиксальная часть. Модель «-город-цев» встречается реже, чем привычные «-ов» или «-ин». Она характерна для фамилий, образованных от названий городов и сел с помощью суффикса принадлежности «-ец» и последующего патронимического «-ов». То есть: Старогородец (житель или уроженец Старого города) → Старогородцев (сын Старогородца). Такая цепочка типична для северных и центральных областей России, где сохранялась архаичная модель именования по месту жительства с суффиксом «-ец» (ср. Торопец → Торопцев, Ржев → Ржевцев). В южных и восточных регионах чаще использовали просто «-ский» (Старогородский).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В отдельных говорах «старогородец» могло быть не географическим, а социальным прозвищем. Так могли назвать человека, который долго жил в городе, в отличие от новоприбывших крестьян, — «старожила» в городской среде. Или, наоборот, переселенца из старого, уже обжитого города в новый. Но эта гипотеза слабее: прозвища по принципу «старый горожанин» обычно закреплялись в форме Старогород или Старогородец без фамильного суффикса, а Старогородцев — уже вторичная фамилия от этого прозвища.

По сословной принадлежности Старогородцевы могли быть кем угодно. Фамилия не дворянская (в родословных книгах не значится), но и не крестьянская в узком смысле: мещане, купцы, духовенство, казаки. В XIX веке она встречается в Вятской, Пермской и Оренбургской губерниях — регионах активного переселения, где люди часто получали фамилии по месту прежнего жительства. На Урале, например, Старогородцевы записаны среди горнозаводских мастеровых, что лишний раз подтверждает: предок мог быть вовсе не крестьянином, а ремесленником или служилым человеком, перебравшимся на новое место.

Единственная сложность — фамилия нередко путается с однокоренной Старогородский. Разница в суффиксе: «-ский» чаще указывает на помещичью или шляхетскую традицию (владелец имения Старогород), а «-цев» — на личное прозвище или крестьянское происхождение. Так что Старогородцев — фамилия более демократичная и, скорее всего, более древняя в своей основе.