Фамилия Старегородцев — редкий случай, когда прозвище не просто указывало на место жительства, а описывало социальное положение человека в конкретном поселении. В основе лежит сочетание «старый городец». «Городцом» в древнерусских говорах называли небольшое укреплённое поселение, острог или кремль, а «старый городец» — это либо житель старой, первоначальной части такого городка, либо человек, который там родился и жил, в отличие от новосёлов.

Модель образования фамилии необычна. Обычно от названий мест с суффиксом -ец (как Городец) образовывали фамилии через -ский: Городецкий. Но здесь мы видим цепочку: прозвище Старый Городец → отчество Старогородец → фамилия Старегородцев. Фактически, это патроним от прозвища, где суффикс -ов-/-ев- присоединился к основе «Старегородц-», а буква «е» в середине — результат стяжения (старый → старе-). Такой способ — не географический, а именной: предка звали Старегородцем, то есть «старым горожанином из Городца».

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются упоминания о крестьянах и посадских людях, носивших прозвище Старый Городец, особенно в районах, где были свои «городцы» — например, в окрестностях Старой Руссы или на Вологодчине. Не путайте с фамилией Старогородцев — та происходит от названия города Старгород (в Белоруссии или на Украине) и имеет другую словообразовательную логику.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «городец» могло означать не только поселение, но и кладбище с часовней. Если так, то «старый городец» — это человек, живший у старого погоста. Однако эта версия менее вероятна, так как фамилия не встречается в контексте похоронных прозвищ. Основной, надёжный вариант — указание на коренного жителя старинного укреплённого поселения, который противопоставлялся пришлым и новым поселенцам.