Фамилия Степанушкин — редкий пример того, как просторечная форма имени закрепилась в официальной фамилии. В её основе лежит имя Степан (от греческого «стефанос» — венок). Но не само имя, а его ласкательный вариант — Степанушка. Такие формы на -ушка были типичны для деревенского обихода XIX века: так называли не только детей, но и взрослых в семье или в близком кругу.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Степанушкин буквально означает «сын Степанушки» или «человек из рода Степанушки». Это типичная русская модель образования фамилий от уменьшительных имён, причём суффикс -ин здесь присоединился к основе на -а, что грамматически правильно (сравните: Фомин — от Фома, Кузьмин — от Кузьма). Менее распространённый вариант с суффиксом -ов (Степанушков) почти не встречается.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где уменьшительные формы на -ушка были особенно употребительны. Встречается она редко: по данным современных телефонных справочников, носителей Степанушкиных — не более нескольких сотен на всю страну. Это объясняется тем, что при переписях и в документах чаще фиксировали полное имя (Степанов, Степанцев) или другие уменьшительные варианты (Степашин, Степанчиков).

Интересно, что в основе фамилии лежит не прозвище и не профессия, а именно бытовое, домашнее обращение. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был простым крестьянином или мещанином, которого в семье и в деревне звали не иначе как Степанушка. Фамилия сохранила эту интимную, тёплую интонацию, которая со временем превратилась в официальный родовой знак. Сравнение с однокоренными фамилиями (Степанов, Степушкин) показывает, что Степанушкин — самая редкая и самая «домашняя» ветвь этого гнезда.