Фамилия Степанушкина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в документах как исходная, а мужской вариант (Степанушкин) встречается реже. В основе лежит имя Степан, но не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму Степанушка. Такие «домашние» варианты имен в XVI–XVII веках часто становились прозвищами или неофициальными фамилиями, а затем — полноценными родовыми именованиями.

Суффикс -ушк- в русской антропонимии не так распространён, как -ов или -ин. Он придаёт основе оттенок ласкательности или принадлежности к младшему поколению. Сравните с фамилиями Ванюшкин, Петрушкин, Мишуткин — все они образованы от тех же уменьшительных форм. Если бы предка звали просто Степан, фамилия звучала бы как Степанов. А вот Степанушкин — это указание на то, что родоначальника в быту называли Степанушкой, возможно, выделяя его молодость или особое отношение.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с именем Степанушка, но в качестве фамилии она фиксируется позже, в основном в XIX веке. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ушкин упоминается как характерная для неофициальных именований, особенно в среде крестьянства, где полное имя использовали реже, чем домашнее прозвище.

Единственное, что можно утверждать с уверенностью: носитель фамилии Степанушкина происходит от человека, которого в кругу семьи или соседей звали Степанушкой. Это не указывает на сословие или род занятий — предки могли быть и крестьянами, и мещанами. Но сам факт, что в фамилии сохранилась уменьшительная форма, говорит о том, что в роду ценили неформальные, тёплые отношения.