Фамилия Степанушков — наглядный пример того, как в русском именослове сложное и редкое суффиксальное образование прирастает к простой и очень частой основе. В основе лежит каноническое мужское имя Степан (от греческого Стефанос — «венок», «венец»). Но необычна модель, по которой от этого имени пошла фамилия.

Большинство русских фамилий на -ов/-ев образованы от форм с суффиксами -к-, -ок- или -ик- (Степанков, Степанов). Здесь же мы видим цепочку: Степан → Степанушка → Степанушков. Суффикс -ушк-, как правило, придаёт имени ласкательно-уменьшительный оттенок, но в фамилиях он встречается редко, потому что такие формы в быту чаще использовали в кругу семьи, а не для официального прозвания. Фамилия Степанушков — это буквально «чей?» — сын Степанушки, то есть человека, которого в домашнем обиходе звали ласково Степанушкой.

С точки зрения словообразования, фамилия застыла в форме притяжательного прилагательного: Степанушков — сын или потомок Степанушки. Она стоит в одном ряду с такими редкими вариантами, как Иванушков, Петрушков, Андрюшков. Все они указывают на то, что прозвище по имени было неофициальным, «домашним», и закрепилось в документах именно в этой ласкательной форме.

О сословной принадлежности носителей фамилии можно судить по её модели. Фамилии на -ов, образованные от просторечных и уменьшительных форм, в массе своей принадлежали крестьянам и мещанам, а не дворянству. Степанушков — типичная крестьянская фамилия центральной России. Географически она тяготеет к регионам бытования акающего говора (юг, юго-запад), хотя точных статистических данных по ней мало из-за её редкости.

Если сравнивать Степанушкова с более распространённым Степановым, то разница не только в суффиксе, но и в историческом контексте. Степанов — фамилия «стандартная», массовая, а Степанушков — штучная, сохранившая живое, почти ласковое звучание. Она не попала в обойму типовых фамилий духовенства или служилых людей, а осталась в народной среде, где прозвище по имени могло быть совсем неофициальным, пока не попало в переписную книгу.

Прямых сведений о точном первом носителе этой фамилии нет. Но ясно одно: предок нынешних Степанушковых был простым человеком, которого в деревне звали по имени, но с особой, уменьшительной интонацией.