Фамилия Степаньян напрямую говорит о том, чьим потомком был её первый носитель. В её основе лежит личное имя Степан, а сам тип фамилии указывает на принадлежность к роду: первоначально такие образования означали «из семьи такого-то» или «из рода такого-то». Проще говоря, человек, предка которого звали Степан, со временем получил фамилию Степаньян.

Имя Степан пришло из древнегреческого языка и переводится как «венок». В христианской традиции одним из самых почитаемых покровителей этого имени считается святой апостол Стефан (в русской традиции — Степан), первомученик и архидиакон. Он первым выступил в Синедрионе, законодательном собрании Иерусалима, со знаменитой обвинительной речью в адрес священников, которых обвинял в убийстве Христа.

Армянская фамилия Степаньян образована по той же модели, что и русские фамилии на -ов/-ев: суффикс -ян (-янц) в армянском языке также служит показателем родства и происхождения. Если русский Степанов — это «сын Степана», то Степаньян — «из дома Степана». Разница лишь в национальной языковой традиции, а смысл, заложенный в фамилию, идентичен.

Исторические документы подтверждают, что фамилия бытовала в разных регионах и среди разных слоёв армянского населения. Так, в Книге памяти Магаданской области упоминается Гарегин Оганович Степаньян, родившийся в 1911 году в Армении. В документах Москвы содержится информация о Магаке Галустовиче Степаньяне, родившемся в 1886 году в селе Гарни Котайковского района Армении. В Книге памяти Самарской области можно найти сведения о Сергее Аветовиче Степаньяне, родившемся в 1913 году в Азербайджане. Эти разрозненные записи показывают, что к началу XX века фамилия уже широко разошлась по всему Закавказью и встречалась в самых разных семьях — и в сельских, и в городских.

Любопытная деталь: в написании фамилии иногда встречается вариант Степанян, с одной буквой «ь». Это не ошибка, а следствие того, что в армянском языке нет мягкого знака, и при передаче фамилии на русский язык его то добавляют (Степаньян), то опускают (Степанян). Оба варианта корректны и обозначают одну и ту же фамилию, но в документах обычно закрепляется тот, который выбрал сам носитель при получении паспорта.