Фамилия Степанян в привычном для русского уха виде звучит как типично армянская, но суффикс -ян, как ни странно, встречается и в молдавских, и в украинских фамилиях. Однако в подавляющем большинстве случаев перед нами именно армянская модель образования, и разбирать её стоит через имя, а не через географию.

Основа фамилии — имя Степан, которое в Армении и у славянских народов стало самостоятельной формой от канонического Стефан. Последнее восходит к древнегреческому слову stefane, то есть «венок». В античной традиции венок — символ победы и почести, поэтому имя было широко распространено у первых христиан. Одним из самых почитаемых покровителей имени считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон, побитый камнями в Иерусалиме. Именно его культ обеспечил популярность имени по всему христианскому миру, от Византии до Киевской Руси и Армении.

Сам суффикс -ян, как и русский -ов или -ин, первоначально означал принадлежность к роду. Буквально фамилию Степанян можно перевести как «из семьи Степана» или «из рода Степановых». То есть человек, чьего предка звали Степан, со временем получал фамилию, указывающую на эту родословную связь. В армянской традиции такие фамилии закрепились позже, чем в русской, но по той же логике: имя отца или деда становилось наследственным прозвищем всей семьи.

В документах XX века фамилия встречается в самых разных регионах СССР, что отражает трагические и сложные страницы истории армянского народа. В Книгу памяти Республики Башкортостан внесен Степанян Арарат Арутюнович, родившийся в 1891 году в Армении. В Книге памяти Воронежской области упоминается Степанян Арзуман Тепанович, 1901 года рождения, также выходец из Армении. А в Книге памяти Республики Коми записан Степанян Арутюн Оганесович, 1891 года рождения, проживавший в городе Ленинакан. Эти записи — не просто перечень имен, а следы массовых миграций и репрессий: многие армяне оказались вдали от родины в силу исторических обстоятельств.

Среди носителей фамилии есть люди, чьи заслуги известны далеко за пределами Армении. Аро Левонович Степанян (1897—1966) — армянский композитор, народный артист Армянской ССР, автор опер и симфонических произведений. Нельсон Георгиевич Степанян (1913—1944) — летчик-штурмовик, гвардии подполковник, дважды Герой Советского Союза, погибший в бою. Степан Армаисович Степанян (род. 1930) — российский экономист, академик АН СССР и РАН. Эти три судьбы показывают, насколько разными путями шли люди, носившие одну и ту же фамилию: музыка, война и наука.

Если сравнивать Степанян с русскими однокоренными фамилиями — Степанов, Степанцев, Степанищев, — то разница лишь в способе оформления родства. Русские суффиксы -ов и -ин тоже указывают на отчество, но армянский -ян выполняет ту же роль в своей языковой среде. Так что, независимо от написания, смысл один: предок носителя этой фамилии носил имя Степан, что в переводе с греческого означает «увенчанный».