Фамилия Степанёнок — яркий пример того, как в русском языке сохранились следы польского или западнорусского влияния. В отличие от привычных для центральной России фамилий на -ов (Степанов) или -ин (Степанин), здесь работает белорусско-украинский уменьшительно-ласкательный суффикс -ёнок. Он означает «маленький», «сын» или «потомок». Изначально Степанёнок — это не просто «сын Степана», а скорее «младший Степан», «Степан-ребёнок» или «внук Степана». Такая модель фамилий особенно характерна для земель бывшего Великого княжества Литовского, где в XVI–XVII веках активно формировались фамилии на -ёнок, -онок, -еня.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Степан (от греческого Στέφανος — «венок», «венец»). Это имя было одним из самых распространённых на Руси, поэтому его производные встречаются повсеместно. Однако суффикс -ёнок указывает на конкретный ареал: фамилия Степанёнок скорее всего возникла на территории современной Беларуси, западной Смоленщины или Брянщины. Если предок носителя фамилии был крепостным, то именно так его и записывали в ревизские сказки — по отцу, но с местным диалектным окончанием. Позже, при переселении в другие регионы России, форма фамилии закрепилась и перестала меняться.

Любопытно, что в русском языке есть и другие однокоренные фамилии, образованные по той же модели: Степаненко (украинский вариант), Степанчук, Степанюк. Но Степанёнок стоит особняком — суффикс -ёнок в русской ономастике редко становился основным фамильным окончанием, чаще он переходил в -енков (Степаненков) или -ёнков (Степанёнков). Форма без -ов — Степанёнок — сохранилась в чистом виде, что говорит либо о поздней фиксации фамилии (уже после отмены крепостного права), либо о сильном влиянии местного говора, который не «обрусел» окончательно.

Сегодня фамилия Степанёнок встречается нечасто, её носители рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация — в Брянской, Смоленской и Псковской областях, то есть на границе с Беларусью. Встречаются варианты написания через «ё» (Степанёнок) и через «е» (Степаненок), но ударение в обоих случаях падает на последний слог.