Фамилия Степаненка звучит непривычно для русского уха, но это не ошибка и не редкий вариант. Это классическая украинская фамилия, образованная по продуктивной модели, которая до сих пор работает в украинском языке.

В центре фамилии — крестильное имя Степан (от греческого «стефанос» — венок, венец). Украинский суффикс -енк- означает «маленький» или «сын». То есть Степаненко — это буквально «маленький Степан» или «Степанов сын». В русском языке такая модель дала бы фамилию Степанов, а украинская версия сохранила патронимический суффикс.

Форма Степаненка — это родительный падеж от Степаненко. В украинской традиции фамилии на -енко склонялись, и форма «кого?» (Степаненка) часто закреплялась в документах как основная, особенно если носитель переезжал в регионы с русским делопроизводством. Так появился вариант без конечного -о: не Степаненко, а Степаненка. Это не редкость для фамилий выходцев с Левобережной Украины, Слобожанщины или Кубани, где осело много украинских переселенцев.

Географически фамилия тяготеет к восточным областям Украины и югу России. Встречается она реже, чем классическое Степаненко, и именно это делает её интересной: носитель, скорее всего, происходит из семьи, где фамилию записали по живой разговорной традиции, а не по церковной или канцелярской норме. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово давали священники при крещении, Степаненка — признак крестьянской или казачьей среды, где фамилию закрепляли по отцу, без вмешательства бюрократии.