Фамилия Степанова — одна из самых распространённых русских фамилий, и причина её частотности проста: в основе лежит крестильное имя Степан (церковнославянская форма — Стефан), которое веками было одним из любимых на Руси. Отвечая на главный вопрос, откуда пошла фамилия: её образовали от канонического мужского имени Стефан, а то, в свою очередь, восходит к древнегреческому слову «stefane» — «венок». Так что предок, давший начало роду, был просто Степаном, а его дети и внуки стали писаться «Степановы» — по обычной для XVI–XVII веков модели «чей сын»: сын Степана, внук Степана.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени, оканчивающейся на твёрдый согласный. Это фамилия-«отчество», застывшая в форме притяжательного прилагательного. Интересно, что в древнерусском языке не было привычного нам звука «ф», поэтому греческое «Стефанос» быстро адаптировалось в народной речи как Степан — с привычным для славянского уха «п» вместо «ф». Отсюда и расхождение: церковная форма Стефан и обиходная Степан, из которой и выросла фамилия.

Покровителей у имени несколько, и это добавляет фамилии глубины. Самый известный — святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон. По преданию, он первым выступил в Синедрионе — законодательном собрании Иерусалима — с обвинительной речью в адрес священников, убивших Христа, и стал первой жертвой разъярённой толпы, забросавшей его камнями. За это его и причислили к первомученикам. Другой покровитель — Стефан Пермский, деятель русской православной церкви, просветитель земель коми: он создал для народов коми алфавит и перевёл на их язык основные церковные сочинения. Память апостола Стефана православная церковь отмечает 9 января, и с этим днём в народном календаре связано много обычаев. В старину в этот день поили лошадей через серебро, а за деревней выставляли колья, на которые весь следующий день можно было привязывать тряпочки и загадывать желание. На Севере России обычно в этот день проходили выборы пастуха и заключение с ним ряды, что закреплялось общей трапезой. Считалось: «В пастухи наймешься — вся деревня у тебя в долгу». Этот день называли ещё и днём найма работников, когда каждый мог высказать своё неудовольствие хозяину и не заключить с ним договор, поэтому говорили: «На святого Степана каждый себе пан».

Скорее всего, основатель рода Степановых был уважаемым человеком — иначе имя не закрепилось бы за потомками так прочно. В истории России известно несколько дворянских родов Степановых, и это отдельная страница. Один из них ведёт начало от Данилы Степанова, который в 1617 году за службу был верстан поместным окладом. Герб этого рода внесён в VI часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи», а в эту часть записывали самые древние дворянские роды. Герб Степановых представляет собой щит, разделённый горизонтально на две части: в верхней, золотой, изображён чёрный одноглавый орёл с распростёртыми крыльями, в нижней, голубой, — серебряный олень, бегущий в правую сторону. Некоторые Степановы относились к нетитулованному российскому дворянству.

К старинному дворянскому роду принадлежал и один из знаменитых представителей фамилии — Александр Петрович Степанов (1781–1837), русский писатель, первый губернатор Енисейской губернии, а позже губернатор Саратовской губернии. Его отец, Пётр Семёнович Степанов (ум. 1791), был премьер-майором, надворным советником и городничим Козельска. Среди известных обладателей фамилии — Степанов Александр Александрович (род. в 1950 году), русско-американский учёный, программист, создатель Стандартной библиотеки шаблонов (STL); Степанов Александр Васильевич (1872–1946), советский химик; Степанов Александр Иванович (род. в 1948 году), российский поэт.

Сведения о представителях фамилии встречаются и в региональных документах. Так, в Книге памяти Кировской области записан Степанов Терентий Васильевич, родившийся в 1894 году в Тобольской губернии, Тюклинском уезде. В Книге памяти Томской области упоминается Степанов Тимофей Александрович, рождённый в 1899 году в Саратовской губернии, селе Фёдоровка. Эти записи — не просто сухие строки, а следы реальных людей, носивших фамилию, которая когда-то началась с простого имени Степан и венка, который это имя означало.