Фамилия Степанко образована напрямую от имени Степан, народной формы канонического имени Стефан. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ин, эта модель — типично украинская или белорусская, с суффиксом -ко, который в XVI–XVII веках выполнял роль уменьшительного или патронимического показателя. То есть Степанко — это буквально «маленький Степан» или, чаще, «сын Степана». Такие фамилии фиксировались у казаков, мещан и крестьян на землях современной Украины и юга Беларуси, где суффикс -ко был массовым способом образования родовых прозвищ.

Интересная деталь: в русских переписных книгах XVII века фамилия Степанко встречается как прозвище без окончания — просто фиксация имени в уменьшительной форме. Например, в документах Разрядного приказа упоминается «Степанко Иванов, стрелец» — здесь это ещё не фамилия, а личное именование. Но уже к XVIII веку, когда закрепилась трёхчленная формула (имя — отчество — фамилия), форма на -ко застыла как наследственная фамилия у потомков таких Степанков.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям: чаще всего встречается в Гродненской, Минской, Волынской и Киевской губерниях по данным переписи 1897 года. В современной России носители Степанко рассеяны, но заметное количество — в Краснодарском крае и Ростовской области, что связано с переселением малороссийских крестьян в XIX веке.

Словообразовательный нюанс: фамилия не имеет окончания в русском понимании (как Степанк-ов), а состоит из корня Степан- и суффикса -к- с окончанием -о. Это типичная украинская модель, где -о — не суффикс, а флексия, указывающая на мужской род. Поэтому склоняется фамилия по правилам украинских фамилий: Степанко, Степанка, Степанку и т.д., хотя в бытовой русской речи часто ошибочно не склоняют.

Встречаются варианты написания через «ф» — Стефанко, но это более редкая церковная форма. Основной массив носителей — именно Степанко, что подтверждает народное, а не книжное происхождение фамилии.