Фамилия Степанычев образована от мужского крестильного имени Стефан, которое пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнегреческого это имя означает «венок». Однако в основу фамилии легла не полная, а производная форма имени — Степаныч. Так в народе называли человека по отцу, и это имя-отчество со временем закрепилось за его потомками.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от формы Степаныч с помощью притяжательного суффикса -ев образовали фамилию, отвечающую на вопрос «чей?». То есть Степанычев буквально означает «сын Степаныча», «ребёнок того, кого звали Степанычем». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или «ч», что как раз соответствует форме Степаныч.

Вероятно, основатель рода Степанычевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. В этих сословиях отчества в бытовом общении часто заменяли полные имена, и форма Степаныч звучала естественно и привычно. В дворянской среде чаще использовали полное имя или фамилию по владению, поэтому простонародное происхождение фамилии выглядит правдоподобным.

Стоит заметить, что фамилия Степанычев относительно редкая по сравнению с однокоренными Степанов, Степановичев или Степанчев. В ней сохранилась та самая разговорная форма отчества, которая редко попадала в официальные документы. Именно поэтому она представляет интерес: в ней застыло живое народное произношение, а не книжный вариант имени.