Фамилия Степанычева — это отчество второго порядка, своеобразный «внучий» след в родовом имени. Цепочка здесь простая и наглядная: Степан → Степаныч → Степанычев (сын Степаныча, то есть внук Степана). Такой способ образования фамилий встречается реже, чем прямое отчество на -ов/-ев от имени отца, и сразу указывает на то, что предок, давший фамилию, был человеком уважаемым, известным в своей округе, раз его имя закрепилось в третьем поколении.

В основе лежит каноническое имя Стефан, которое в русском языке превратилось в более простое и обиходное Степан. С древнегреческого оно переводится как «венок» или «венец». В старину имя было очень распространено, поэтому и фамилий от него образовалось множество: Степанов, Степанцов, Степашин, Степаненко, Степанищев. Степанычев стоит в этом ряду особняком благодаря своему редкому суффиксу.

Покровителем имени считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон. Он первым выступил в Синедрионе, законодательном собрании Иерусалима, со знаменитой обвинительной речью против священников, повинных в смерти Христа, и стал первой жертвой разъяренной толпы, забросавшей его камнями. За это его и причислили к лику первомучеников.

Иногда можно встретить мнение, что фамилии, образованные от форм с суффиксом -ыч-, могли указывать на принадлежность к высшему сословию. Доля истины в этом есть, но с оговоркой: в северных и восточных русских землях отчества на -ыч были нормой и для крестьян, и для посадских людей, а вот в центральной России подобная форма действительно чаще встречалась в среде служилых людей и духовенства. Так что основатель рода Степанычевых вполне мог быть выходцем не из самой низкой прослойки, но утверждать это наверняка нельзя.

Сама форма Степанычев — чисто русская, с характерным «домашним» звучанием. Она говорит о том, что предка звали именно Степанычем, то есть Степановым сыном, а его собственное имя в быту отошло на второй план. Фамилия закрепилась за потомками этого Степаныча, и сегодня носители её встречаются в основном в Поволжье и в центральных областях России, куда переселялись крестьяне в XVIII–XIX веках.