Фамилия Степонян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян. Этот суффикс, восходящий к древнеармянскому -янц (что означало «из рода такого-то»), превращает личное имя отца в фамилию потомков. В основе фамилии лежит имя Степан — армянская форма греческого имени Стефанос, что значит «венок, корона». Таким образом, Степонян буквально означает «потомок Степана».

Интересно, что в самой Армении и в среде армянской диаспоры фамилия распространена в двух написаниях: Степанян и Степонян. Второй вариант закрепился из-за особенностей произношения в некоторых диалектах, где звук «а» в безударной позиции редуцировался до «о». Это не ошибка, а исторически сложившаяся фонетическая норма, которая отразилась в документах и паспортах. Такие варианты нередки: например, фамилии Аванесян и Авоян (от имени Ованес) сосуществуют в армянской ономастике.

С точки зрения социального состава, фамилия Степонян не несет указания на какое-либо сословие или ремесло. Она принадлежит к самому массовому пласту армянских фамилий, возникших в XIX веке, когда фамилии стали фиксироваться официально. Носителем мог быть и крестьянин, и ремесленник, и священник — все, чьего отца звали Степан. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые могли указывать на профессию (Кузнецов), армянские фамилии на -ян почти всегда чисто патронимические.

В русскоязычной среде фамилия Степонян склоняется по правилам заимствованных фамилий: в мужском роде — Степонян, Степоняна, Степоняну; в женском — не склоняется. При этом в самой Армянской республике фамилии на -ян перестали склонять ещё в советское время, но в России этого правила не придерживаются.