Фамилия Степонов — один из тех редких случаев, когда написание расходится с ожидаемой нормой. Если вы подумали о фамилии Степанов, то не ошиблись в корне, но ошиблись в суффиксе. Степанов — одна из самых распространённых русских фамилий, образованная от канонического имени Степан (от греческого «стефанос» — венец). Степонов же — это её фонетический или диалектный вариант.

Дело в том, что в русских говорах, особенно в южных и некоторых среднерусских, безударное «а» после твёрдых согласных произносилось как «о» — так называемое «оканье». Писарь, записывая крестьянина в ревизскую сказку или церковную книгу, писал на слух: «Степонов» вместо «Степанов». То же самое произошло с фамилиями вроде Боронов (от Баронов) или Морозов (хотя тут другая история, но принцип аканья/оканья работал). Таким образом, Степонов — это не отдельная смысловая фамилия, а орфографический дубль, закрепивший региональное произношение.

Значение основы остаётся прежним: предок носителя фамилии был сыном человека по имени Степан. Степан — имя простое и народное, очень популярное в среде крестьян и мещан вплоть до XX века. Поэтому социальный портрет носителя фамилии Степонов — это, скорее всего, выходец из крестьянской или посадской среды, где письменная грамота была не на высоте, а имя записывали «как слышалось». Встречается эта фамилия заметно реже, чем Степанов, и её география часто указывает на области исторического оканья: например, Владимирская, Ярославская, Вологодская губернии.

Если рассматривать словообразовательную модель, то суффикс -ов здесь стандартен: он указывает на принадлежность («чей сын?» — Степонов). Но сам факт, что в основе оказался не именительный падеж «Степан», а форма, близкая к произносительной, делает эту фамилию интересным документом живой речи прошлого. Это не ошибка, а застывшая фонетика.