Фамилия Степонятова — женская форма мужской фамилии Степонятов, и её разбор почти сразу даёт ответ на вопрос о происхождении. В основе лежит имя Степан (от греческого «стефанос» — венец), но не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму Степоня. Такие формы с суффиксом -оня (как Антон — Антоня, Матвей — Матвоня) в русских говорах образовывали домашние, обиходные имена. То есть Степонятов — это буквально «сын Степони», а Степоня — тот же Степан, но в кругу семьи или в деревенском быту.

Суффикс -ятов в этой фамилии заслуживает отдельного внимания. В русской ономастике он встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. По модели образования Степонятов напоминает фамилии вроде Климонятов (от Климоня) или Федонятов (от Федоня). Здесь суффикс -ят- указывает на принадлежность: «относящийся к Степоняте» — то есть к потомку человека по имени Степоня. Такая словообразовательная цепочка (Степан → Степоня → Степонят → Степонятов) типична для северных и центральных регионов России, где любили развёрнутые патронимические формы.

Географически фамилия редкая. По данным открытых телефонных справочников и архивов ЗАГС, основные очаги Степонятовых — Вологодская и Костромская области, а также отдельные семьи в Пермском крае. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде крестьянского населения Русского Севера и Верхнего Поволжья, где имя Степан было распространено, а местные говоры сохранили форму Степоня.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не за самим Степоней, а за его сыном — Степонятом. В старых русских документах встречаются записи вида «Ивашко Степонятов» — то есть Ивашка, сын Степоняты. Со временем форма Степонятов стала родовой и передавалась по наследству, а суффикс -ов окончательно превратил прозвище в фамилию.

Встречается также вариант написания Степанятов (с буквой «а» в корне), но он ещё реже. Степонятова — более архаичный и диалектный вариант, который сохранил именно то произношение, которое бытовало в живой речи северных крестьян XIX века. Сегодня это фамилия немногочисленная, но с прозрачной и ясной историей: предки носительницы — потомки человека, которого в деревне звали Степоней.