Фамилия Стептянин — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а географическое положение, причём не в привычной форме на -ский. Она образована от названия жителя определённой местности — степняка, то есть человека, живущего в степи. Но здесь есть важная деталь: стандартное слово «степняк» дало бы фамилию Степняков или Степняковский, а Стептянин указывает на иную словообразовательную модель.

Ключ к разгадке — суффикс -янин (в старом написании -янинь). В русском языке этот суффикс обозначал принадлежность к месту или общине: горожанин, селянин, египтянин. По той же схеме возникла фамилия Стептянин — «житель степи» или «выходец из степного края». Фонетическое чередование «п» и «пт» (степь — стептянин) встречается в народной речи: так слово «степной» в диалектах могло звучать как «стептяной», подобно тому как «капля» даёт «каптяной». Таким образом, Стептянин — не искажение, а закономерная диалектная форма.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за переселенцами из южных губерний России, где степь была основным ландшафтом. Это могли быть крестьяне или казаки, которых в документах записывали по месту выхода — «стептянин Иван» — и прозвище со временем стало наследственным. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще давались по отцу, Стептянин — прозвищная фамилия, указывающая на образ жизни или родину предка. Встречается она крайне редко, преимущественно в центральных регионах России, что подтверждает её локальное происхождение: массового распространения модель на -янин в русских фамилиях не получила, уступив место более продуктивным суффиксам.