Фамилия Стерлядникова образована от прозвища или профессии предка по мужской линии. В основе лежит слово «стерлядь» — рыба семейства осетровых, которая водилась в реках европейской части России и Сибири. Суффикс -ник- указывает на род занятий: так называли человека, который ловил стерлядь, торговал ею или, возможно, готовил её. Модель образования типична для русских фамилий от названий профессий: бортник → Бортников, рыбник → Рыбников, стерлядник → Стерлядников. Женская форма Стерлядникова — это вариант, закреплённый за потомками по отцу, хотя в быту так могли называть и жену стерлядника.

Стерлядь вплоть до XIX века считалась ценной промысловой рыбой, особенно в бассейне Волги, Дона и Камы. Стерлядники были не просто рыбаками, а часто поставщиками к царскому столу или на крупные ярмарки. В некоторых говорах «стерлядником» могли прозвать и не самого рыбака, а человека, который любил эту рыбу или чем-то напоминал её — например, длинным носом или узким лицом. Однако профессиональная версия выглядит убедительнее, поскольку суффикс -ник- в русских прозвищах почти всегда привязан к деятельности, а не к внешности.

Фамилия не относится к числу распространённых. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье — там, где стерлядь была частью местного хозяйства. В документах XVIII–XIX веков можно найти упоминания крестьян и мещан с этой фамилией в Симбирской, Казанской и Астраханской губерниях. Дворянских родов Стерлядниковых не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде.

С точки зрения словообразования интересно, что в основе лежит не имя и не географическое название, а конкретный промысел. Это роднит Стерлядниковых с другими «рыбными» фамилиями — Осетров, Сомов, Щукин, но выделяет их тем, что стерлядь была товаром дорогим, а не рядовым уловом. Возможно, предки носителя фамилии имели дело с особым разрешением на лов или работали на барских усадьбах, где стерлядь подавали к столу.

Сегодня фамилия встречается редко, но сохраняет связь с русским речным промыслом и кулинарной историей — стерлядь до сих пор считается деликатесом, и название напоминает о тех временах, когда её ловили сетями и везли на базары в большие города.