Фамилия Стерлядев — одна из тех, что прямо указывает на занятие или среду обитания предка. В её основе лежит название рыбы — стерлядь. Это ценная промысловая рыба семейства осетровых, которая водилась в Волге, Доне, Днепре, Оби и других крупных реках. Поэтому первое, что приходит на ум: предок был рыбаком, торговцем рыбой или, возможно, поваром, специализировавшимся на стерляди. В кулинарной традиции стерлядь считалась «царской» рыбой, шла на уху, заливное и пироги.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев присоединился к основе «Стерлядь». Это типичный патронимический (по отцу) или профессиональный суффикс, указывающий на принадлежность. Фамилии на -ев обычно образовывались от слов с мягкой или шипящей основой: Стерлядь → Стерлядев. Более ранняя форма прозвища — Стерлядь — могла закрепиться за человеком, который либо ловил эту рыбу, либо был худощав и подвижен, как стерлядь (в народе её называли «вертлявой» за быстрые движения).

Интересно, что в отличие от более массовых «рыбных» фамилий (Щукин, Окунев, Карасёв), Стерлядев встречается реже. Это связано с ареалом обитания стерляди: она не водилась в мелких прудах и озёрах центральной России, а была характерна для крупных рек юга и востока. Поэтому географически фамилия чаще всего привязана к Поволжью, Дону и Приуралью. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с таким прозвищем именно в этих регионах.

Среди родственных фамилий — Стерлягин, Стерляжников. Первая образована от диалектного варианта «стерляга», вторая — от названия профессии (стерляжник — торговец или ловец стерляди). Фамилия Стерлядев стоит в одном ряду с ними, но звучит более «книжно», поскольку сохранила полную форму названия рыбы без народного усечения.