Фамилия Стерлядов — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, данное по профессии или по внешнему сходству. В основе лежит слово «стерлядь» — ценная промысловая рыба семейства осетровых, которая водилась в Волге, Дону, Оби и других реках. Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования: Стерляд → Стерлядов. Сначала, в XVI–XVII веках, возникло прозвище Стерлядь. Его могли дать рыболову, торговцу стерлядью или повару, который славился умением её готовить. Но не менее вероятно, что прозвище носило ироничный характер: так могли окрестить человека худого, длинного или, наоборот, скользкого и увертливого — по ассоциации с формой и повадками рыбы.

Географически фамилия тяготеет к бассейну Волги и Северной Двины. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем в Ярославле, Костроме и Нижнем Новгороде — регионах, где стерлядь была обычным промыслом. В дворянские роды Стерлядовы не попали, фамилия осталась в основном в крестьянской и мещанской среде. Ближайшие однокоренные фамилии — Стерлягин, Стерлядкин, Стерлядников — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о локальных вариантах прозвища.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «стерлядь» имело переносное значение — «осторожный, хитрый человек». Эта версия менее популярна, чем профессиональная, но ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») допускают, что прозвище могло отражать не ремесло, а характер. В любом случае, Стерлядов — фамилия прозрачная, без тюркских или финно-угорских наслоений, и её носитель с высокой вероятностью происходит из волжских или северорусских крестьян-рыболовов.