Фамилия Стерлядьев — редкий случай в русском ономастиконе, где в основе лежит не имя, не профессия и не внешний признак, а название рыбы. Стерлядь — это стерлядь, только в старой или диалектной форме слова. В русских говорах встречалось двойное «д» (ср. «медведь» — «медведя»), а в некоторых регионах рыбу называли «стерлядь» с мягким знаком на конце, что и дало основу для фамилии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Первоначально Стерлядьев — это сын Стерлядя, то есть человека, которого прозвали Стерлядью. Прозвище могли дать по разным причинам: за любовь к этой рыбе, за умение её ловить, за профессию стерляжника (торговца или ловца стерляди), а иногда и за худобу или вытянутую форму тела — в народе сравнивали с узкой длинной рыбой.

Интересно, что фамилия Стерлядьев встречается почти исключительно в центральных и южных регионах России, особенно в бассейне Волги и Дона, где стерлядь водилась в изобилии до середины XIX века. В северных губерниях (Архангельская, Вологодская) она не зафиксирована — там эту рыбу не ловили. Это сразу отсекает версию о случайном заимствовании из другого языка: корень чисто русский, славянский.

В отличие от фамилий Стерлягин или Стерляжкин, которые могли образоваться от уменьшительных форм, Стерлядьев сохранил полную, почти книжную форму прозвища. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вроде «Стерлядь Иванко, рыбный ловец» — такие люди и становились родоначальниками фамилии. Сословно фамилия не закрепилась за дворянством: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде промысловиков.

Ошибочно связывать её с немецким словом Sterlet (так стерлядь называют в Европе) — это обратное заимствование из русского. Спорных версий, требующих опровержения, здесь нет: этимология прозрачна, а альтернативы (вроде связи с «терпеть» или «стрела») лингвистически несостоятельны.