Фамилия Стерлядева — женская форма фамилии Стерлядев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Стерлядь. Основа здесь прозрачна: стерлядь — рыба семейства осетровых, издавна ценившаяся на Руси за нежный вкус и считавшаяся «царской» или «красной» рыбой. Прозвище Стерлядь могли дать человеку по нескольким причинам, и разбираться стоит с осторожностью, не притягивая за уши редкие версии.

Самое вероятное объяснение — профессиональное. Предок носителя фамилии мог быть рыбаком, ловившим стерлядь, или торговцем, который её продавал. В волжских и донских землях, где стерлядь водилась в изобилии до середины XX века, такое прозвище было бы понятно каждому. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали за внешность: длинный и узкий нос, худощавость или скользкий, «увёртливый» характер. Однако в ономастике принято сначала искать ремесленную или бытовую основу, и только потом — метафорическую.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Стерлядь → Стерлядев). Это типичный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Стерлядя». В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь мы видим именно -ев, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на мягкий знак. Кстати, в старых документах можно встретить вариант Стерлядин — он возник бы, если бы прозвище звучало как Стерляда, но закрепилась именно форма с -ев.

География фамилии неширокая, но показательная. Стерлядевы традиционно встречаются в Поволжье — в Самарской, Саратовской, Нижегородской областях, а также в Приуралье. Это совпадает с ареалом обитания стерляди и историческими центрами рыбного промысла. В XIX веке носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и мещан — то есть не были ни дворянами, ни крепостными, а занимались ремёслами и торговлей.

Сравните с однокоренными фамилиями: Стерлягов (от стерляга — уменьшительное) и Стерлядников (от названия торговца). Стерлядева стоит особняком: она напрямую отсылает к самой рыбе, минуя профессиональный суффикс, что делает её прозвищное происхождение более вероятным, чем чисто ремесленное. Если бы предок был именно стерлядником, фамилия скорее приняла бы форму Стерлядников. Значит, прозвище Стерлядь могло быть личным, а не цеховым.

Итог: фамилия Стерлядева — это память о человеке, который либо ловил стерлядь, либо торговал ею, либо получил такое прозвище за какую-то приметную черту. В любом случае, она прочно связана с русским речным промыслом и кухней, где стерлядь была не просто едой, а символом достатка и праздника.