Фамилия Стерлядьева — вариант женского рода от Стерлядьев, и её основа прозрачна: стерлядь, известная промысловая рыба. Однако за этой кажущейся простотой скрывается не одна, а как минимум две версии происхождения, и обе ведут в доиндустриальную Россию.

Самая прямая гипотеза — прозвище Стерлядь мог получить рыбак, торговавший этой рыбой, или человек, живший на реке, где её было много. Но в ономастике есть и другой ход: в старых русских говорах «стерлядью» в переносном смысле называли худого, долговязого человека — возможно, за внешнее сходство с удлинённым телом рыбы. Обе версии имеют право на жизнь, хотя первая, связанная с родом занятий, встречается в источниках чаще: фамилии «рыбного» ряда (Щукин, Ершов, Осетров) обычно указывают на профессиональное прозвище, а не на внешность.

Словообразовательная модель здесь классическая для северных и центральных областей России: основа «стерлядь» плюс суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс -ин тут был бы неуместен, так как слово не оканчивается на -а/-я в именительном падеже. Фамилия Стерлядьев, а значит, и Стерлядьева, — типично русская, не дворянская, а скорее крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за человеком по его делу или примете.

Если обратиться к географии, то фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где стерлядь была промысловой рыбой. Встретить Стерлядьевых можно и в бывших казачьих областях (на Дону или Яике), где рыболовство кормило целые станицы. Это косвенно подтверждает профессиональную версию: предки носителей фамилии, скорее всего, кормились с реки.

Интересная деталь: в дореволюционных документах фамилию могли писать через «я» — Стерледьева или даже Стерлядиева, что отражает диалектное произношение. Но современное написание закрепилось в форме «Стерлядьева», и это единственно верный вариант для официальных бумаг. Таким образом, перед нами фамилия, которая хранит память о ремёслах и говорах старой России, не претендуя на аристократическое происхождение, но давая чёткую зацепку для тех, кто ищет свои корни в рыболовецких или приречных сёлах.