Фамилия Стерлядников прозрачна по смыслу, но не так проста, как кажется. Её основа — название рыбы «стерлядь». Однако вряд ли предок носителя этой фамилии был стерлядью. Скорее всего, прозвище Стерлядь, от которого пошла фамилия, получил человек, имевший отношение к этой рыбе: ловил её, торговал ею или, возможно, был известен своей худобой, длиной или скользкостью — качествами, которые народная фантазия связывала со стерлядью.

Суффикс -ников указывает на типичную для русских фамилий модель «профессия + принадлежность». Стерлядник — это не просто «тот, кто связан со стерлядью», а конкретный человек, занимавшийся стерляжьим промыслом. Такие фамилии были распространены в среде торговцев и рыбаков, особенно в бассейне Волги, где стерлядь водилась в изобилии и считалась ценной промысловой рыбой. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от личных имён, модель на -ников была более «ремесленной» и социально определённой.

Интересно, что фамилия Стерлядников встречается реже, чем, скажем, Щукин или Карасёв. Это объясняется не столько редкостью рыбы, сколько узостью прозвища: стерлядь — рыба осетровая, дорогая и «статусная», поэтому прозвище Стерлядь могли дать не каждому рыбаку, а скорее тому, кто специализировался именно на этом виде лова или торговал ею в городе. В некоторых говорах слово «стерлядник» имело ироничный оттенок — так могли называть прижимистого торговца, который «торгует по мелочи, как стерлядью на базаре».

Таким образом, Стерлядников — не случайная «рыбная» фамилия, а указание на ремесло или прозвище, которое закрепилось за человеком, чья жизнь была тесно связана с этой рыбой. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, но из-за миграций встречается и в других регионах.